“獵頭”用于特指人才的搜尋、網羅，則是在第二次世界大戰之后。當時美國政府在占有戰敗國先進技術的同時，還不遺余力地網羅那些掌握了先進技術的精英人才。這樣的一個過程被稱為“HEAD HUNTING”，即“獵頭”。其行為方式是先找到目標，然后再使用各種手段將其“捕獲”，頗似叢林狩獵，由此就有了獵頭的說法。

隨著現代社會人才競爭的日益激烈，獵頭也發展成為一個行業，成為現代社會經濟的重要組成部分。